70 वर्षीय वेणुगोपाल अपने चश्मे और लैपटॉप को सँभालते हुए एक ऐसी मेज के पीछे बैठे हैं, जिस पर कुछ अखबारों के अलावा कुछ नहीं है। उनकी करीने से पहनी कमीज पैंट में खोंसी हुई है और काले बाल सलीके से कंघी किए हुए हैं। उनके पिछले जीवन से इससे अधिक अलग तस्वीर शायद ही हो सकती है।
लगभग ठीक एक साल पहले, 15 अक्टूबर, 2025 को वेणुगोपाल जिन्हें सोनू या भूपति के नाम से भी जाना जाता है और जिनके सिर पर 6 करोड़ रुपये का इनाम था – माओवादियों के शीर्ष नेतृत्व को छोड़कर आत्मसमर्पण करने के लिए जंगल से बाहर निकले थे। उनके और हथियारों के साथ आत्मसमर्पण करने वाले 60 अन्य कैडरों के समर्पण के समय महाराष्ट्र के मुख्यमंत्री मौजूद थे।
वेणुगोपाल अब गोंडवाना विश्वविद्यालय की एकल (ग्रामसभा) परियोजना एवं केंद्र में समन्वयक हैं। विश्वविद्यालय के परिसर और उससे संबद्ध महाविद्यालयों में 60,000 विद्यार्थी हैं। एकल केंद्र ग्रामसभाओं तक पहुँच बनाने के लिए जिला प्रशासन के साथ समन्वय में काम करता है।
वेणुगोपाल के केबिन के बाहर तैनात गढ़चिरौली पुलिस के दो जवान ही उनके अतीत का एकमात्र संकेत हैं।
उन्हें संयोग से इस नौकरी के बारे में पता चला, जब मई में उन्होंने अखबार में एक विज्ञापन देखा। आवेदकों के लिए कम-से-कम 12वीं कक्षा उत्तीर्ण होना, आदिवासी और ग्रामीण क्षेत्रों से संबंधित कानूनों की जानकारी रखना आवश्यक था। इनमें पेसा (पंचायत उपबंधों का अनुसूचित क्षेत्रों पर विस्तार अधिनियम), सामुदायिक वन अधिकार अधिनियम, मनरेगा और जैव विविधता अधिनियम शामिल थे। इसके अलावा, वन प्रबंधन तथा आदिवासी और ग्रामीण समुदायों के साथ काम करने का अनुभव होना और गढ़चिरौली जिले की किसी भी तहसील में काम करने के लिए तैयार होना जरूरी था।
वेणुगोपाल इन सभी मानदंडों पर खरे उतरते थे।
वे इस विडंबना को स्वीकार करते हैं कि अब वे कानूनी तरीकों से उन्हीं मुद्दों में से कुछ पर काम कर रहे हैं, जिनसे जुड़े कानूनों का माओवादी कभी विरोध करते थे, जैसे पेसा के कुछ हिस्से और वन अधिकार अधिनियम (एफआरए)। इन दोनों कानूनों का उद्देश्य स्थानीय शासन के साथ-साथ वन भूमि और संसाधनों के मामलों में ग्रामसभाओं को अधिक अधिकार देना है।
वेणुगोपाल कहते हैं कि अब उन्हें एहसास होता है कि इन अधिनियमों का माओवादियों द्वारा किया गया विरोध गलत था, हालाँकि यह विरोध हर समय एक जैसा नहीं था। उनका दावा है कि भाकपा (माओवादी) को भी आदिवासी समुदायों के बीच भूमि और वन अधिकारों से जुड़े मुद्दों की गहरी पैठ का एहसास हो गया था। वे कहते हैं, “अगर हमें यह पहले समझ में आ गया होता, तो लोगों को फायदा हुआ होता।”
एकल केंद्र की परिकल्पना के समय गढ़चिरौली के कलेक्टर रहे संजय मीणा कहते हैं कि इसका उद्देश्य ग्रामसभाओं और जिला प्रशासन के बीच भरोसे तथा संवाद की खाई को पाटना था। सामुदायिक वन अधिकारों, जैव विविधता रजिस्टरों तथा वन और जल संरक्षण जैसे विषयों पर ग्रामसभा सदस्यों को प्रशिक्षण देने के लिए गोंडवाना विश्वविद्यालय को इससे जोड़ा गया था।
वर्तमान में नागपुर महानगर क्षेत्र विकास प्राधिकरण के आयुक्त मीणा कहते हैं: “इस कार्यक्रम के चार घटक थेः ग्रामसभाओं को प्रशिक्षण देना, सरकारी योजनाओं तक उनकी सीधी पहुँच सुनिश्चित करना, वन संरक्षण को बढ़ावा देना और उन्हें बिचौलियों के बिना सीधे लघु वनोपज बेचने में सक्षम बनाना… हमने गढ़चिरौली की 1,200 ग्रामसभाओं में से लगभग 750 के साथ समझौता ज्ञापनों पर हस्ताक्षर किए। यह एक बहुत बड़ा काम था।”
कुलपति प्रशांत बोकरे कहते हैं कि वे चाहते हैं कि यह कार्यक्रम जारी रहे। वे आगे बताते हैं “हमने एकल केंद्र के लिए एक विशेष अध्ययन मंडल बनाया और अब इसमें 16 से अधिक सदस्य हैं।” दिसंबर 2022 से उन्होंने लगभग 600 ग्रामसभाओं के करीब 3,500 लोगों को प्रशिक्षण दिया है, 232 ग्रामसभाओं को वन प्रबंधन योजनाएँ पूरी करने में मदद की है और 100 से अधिक को सामुदायिक वन अधिकार हासिल करने में सक्षम बनाया है।
गढ़चिरौली के पुलिस अधीक्षक एम रमेश कहते हैं कि वे चाहते थे कि वेणुगोपाल “बस जाएँ”। “जहाँ भी आत्मसमर्पण करने वाले कैडर पात्र पाए जाते हैं, हम मदद करते हैं। सोनू को विश्वविद्यालय के संदर्भ में पात्र पाया गया।”
वेणुगोपाल की नियुक्ति का कुछ अपेक्षित विरोध भी हुआ है। जन संघर्ष समिति के दत्ता शिर्के कहते हैं, “उन्हें उनका पुनर्वास करना चाहिए, लेकिन इसका मतलब उन्हें ऊँचे पद पर नियुक्त करना नहीं है… माओवादी हिंसा में पुलिसकर्मियों और निर्दोष आदिवासियों की जान गई है। ऐसे व्यक्ति को पद देना उन पीड़ितों का अपमान है।”
वेणुगोपाल इस आरोप से इनकार नहीं करते, लेकिन आग्रह करते हैं कि उनकी वर्तमान भूमिका को अलग से परखा जाए। “मैं पूरे मन से काम कर रहा हूँ।”
वे आर्थिक सहायता सहित महाराष्ट्र की आत्मसमर्पण और पुनर्वास नीति के कई पहलुओं पर संतोष व्यक्त करते हैं। हालाँकि उन्हें उम्मीद है कि सरकार गिरफ्तार साथियों को रिहा करेगी, लेकिन वे कहते हैं कि सबसे बढ़कर वे आभारी हैं। उन्होंने कभी कल्पना भी नहीं की थी कि वे दोबारा किसी घर में रहेंगे, विश्वविद्यालय में काम करना तो दूर की बात है। वे याद करते हैं कि जब उन्होंने आत्मसमर्पण किया था, तब कुछ लोगों ने उन्हें “गद्दार” कहा था; इसके बाद कई अन्य लोगों ने भी उनका अनुसरण किया। “इस एक साल ने साबित कर दिया है कि मैं कितना सही था।”
